Произведения делятся на шесть частей. Название каждой части имеет метафорический характер, которое представляет собой не простую антологию, а выполняет функцию объединения произведения в одно целое. Центральными темами стихотворений являются, что характерно лирике этого плана, тоска, уныние, печаль, грусть. Книга освящена Теофилю Готье, а большая часть стихотворений имеют посвящение Жанне Дюваль, работавшей статисткой в театре.
Однозначно сказать, когда были написаны те или иные стихотворения сборника является либо вовсе невозможным. Друзья Бодлера утверждают, что большинство стихотворений были написаны в период 1840-1850 гг. Почти половина всех произведений, которые вошли в первое издание книги, были опубликованы в различных изданиях. К примеру, в 1851 году были напечатаны более десяти стихов под общим заглавием Les Limbes, через четыре года еще около двадцати стихов были опубликованы в Revue des Deux Mondes. Последние вышли в свет под названием Цветы зла, придуманным Ипполитом Бабу известным критиком и романистом.
Первое издание сборника вышло летом 1857 года тиражом в 1100 экземпляров. Уже через месяц был назначен суд по поводу богохульства и антиобщественности Бодлера, аналогично процессу против произведения Гюстава Флобера «Мадам Бовари» в начале того же года.
Спустя месяц после судового процесса судом был назначен приговор, по которому Бодлер был оштрафован на 300 франков, издатель Огюст Пуле-Маласси также был вынужден уплатить денежный. По мнению суда, наиболее непристойные и противоречащие общественной морали стихотворения, были исключены из сборника. Это были такие работы, как Лесбос, Лета, Проклятые женщины, Украшения, Слишком веселой и Метаморфозы. Бодлер писал к императрице Евгении просительное письмо в 1858, с помощью которого ему удалось уменьшить размер штрафа до 50 франков. Спустя без малого столетие, в середине 20-го века был отменен запрет на публикацию этих стихотворений.
Заметки посетителей